梁敦彦，广东顺德人，1856年出生，字崧生。祖父梁振邦曾在香港西环行医，父文瑞公在南洋做过生意。由于家庭的影响，梁敦彦少时就会英语，后考入香港中央书院（由英国人创办，皇仁书院前身）就读。
少年留美 引进西方体育
1873年，梁敦彦作为清政府首批留美幼童之一（被挑选出来的30名少年，除梁敦彦，还有后来全国知名的詹天佑、唐绍仪、辜鸿铭、周寿臣等），随容闳及清政府指派的监督陈兰彬来到美国东海岸的康州哈特佛郡。清政府在这里设立了留美教育局，先聘请了一些中文教习，教导这批少年学中文，读孝经，以免忘本。几年后，这批学童分批升入当地的中学，再依次考进耶鲁大学。这批留美学生多数攻读工程及法律，除学业优秀外，都喜爱体育运动。梁敦彦也不例外，在耶鲁大学学法律，长于棒球。这批留美学生入大学后为了行动方便，便都剪了长辫，改着西装。这引起了监督陈兰彬的不满，他屡屡上书清廷，述说容闳及留学生的不是，加之1881年美国政府反对中国留学生入陆军及海军学校，李鸿章以其背弃1868年两国条约，要撤回全部留学生。1881年夏全部遣返回国，当时只有詹天佑正式大学毕业，因他读工程，只需3年。而梁敦彦尚差一年毕业，无奈只有返国。
1881年，梁敦彦与其他留学生归国时，途经旧金山，在等船期间，接受了当地奥克兰奉球队的挑战，结果由于梁敦彦的神奇投手，奥克兰队三阵出局，溃不成军，当地华侨传为佳话梁敦彦回国后，一直提倡体育运动，他还在自己家里建了中国第一个网球会，举办了多次网球比赛。可以说梁敦彦是把西方体育引进中国的第一人。
力荐詹天佑主持修筑铁路
1904年，梁敦彦出任天津海关道台。在天津时，他整顿“北洋大学”，并鼓励该校学生赴美留学。不久，梁敦彦兼任京奉铁路总办。就在这时，列强均想在中国扩张自己的势力，英国建议清政府修建从北京到张家口的铁路，俄国及日本也想插手这条干线的修筑。梁敦彦得知后，连忙向袁世凯及清政府进言，就这条铁路将是京城通往内外蒙古的唯一要道，万不能叫外国插手，并举荐詹天佑来主持修筑这条铁路，以身担保詹天佑一定能成功（当时詹天佑正在广州黄埔海军学堂任教）。
袁世凯与清政府最终采纳了梁敦彦的建议。詹天佑果不负梁敦彦所托，排除万难，建成了中国人自己设计的第一条铁路，并发明了火车自动挂钩（人称詹天佑钩），为华夏争了光争了气。梁敦彦还与詹天佑结成了儿女亲家，他的女儿梁霭珊嫁给了詹天佑的儿子詹文光。
兴办学堂 派遣留学生
1907年，梁敦彦奉诏出任驻美、墨西哥及秘鲁公使，行前，到御前辞行，没想到慈禧太后见他丰神俊朗，博学多能，便让他留在御前工作，并将他升任为外务部右丞（副部长）。梁敦彦升任外务部右丞后，美国耶鲁大学即来电授与他名誉法学博士学位。梁敦彦到美国接受学位时，趁此机会与美国西点军校洽商，推翻1881年美国政府反对留学生入其军校一事，每年送两名中国留学生到西点军校深造。
1908年，美国要退回庚子赔款，徐世昌主张用此款开发东北，袁世凯主张用于实业，而梁敦彦主张办学堂，并与美国公使柔克义谈判达成协议，除一部分退款用作送中国留美先修班外，还用此款开办了清华大学。
辛亥后推动中国现代化
1909年，梁敦彦又升任为外务尚书，并兼会办税务大臣。
1910年，梁敦彦以特使身份出使美国和德国协商与中国联盟之事。在此期间，爆发了推翻清王朝的辛亥革命。梁敦彦作为清政府的外务大臣不便回国，便留在欧洲，遍游西欧各国，考察各国政治经济及文化。
1914年，梁敦彦携夫人及子女回国为母奔丧。随后任徐世昌内阁交通总长，总管全国的铁路、轮船、电报及电话，对中国的近代化起了不少作用。后来，梁敦彦见袁世凯有称帝的野心，知道不会有好结果，便以年事已高为由辞职退出政坛，安居于天津。1924年4月2日，梁敦彦在京病逝。
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