蔡元培（1868-1940）先生是近现代最著名的大教育家，他学贯中西、文通古今，既以旧学中举人、取进士、点翰林、授编修，又以推崇、倡导、保护新学而蜚声学界。他一生治学严谨，谦恭待人，与他同时期的章太炎、钱玄同、陈独秀、章士钊、辜鸿铭等名流比起来，是最低调、最温和的一个了。毛泽东曾经称其为“学界泰斗，人世楷模”。
也正因此，很多人并不知道蔡先生也有极为性情、卓尔不群的另一面。
割臂救母
众所周知，蔡元培先生是新文化运动的积极响应者，倡导新道德，反对旧道德。但他在年轻时候最崇拜的却是宋儒理学。他有个叔父叫蔡纯山，曾经割臂救母，据说其母得以“延寿十二年”。叔父的孝心是蔡家出了名的美谈，自然也深刻地影响着年少的蔡元培，因此在蔡元培的母亲重病时，20岁的蔡元培毅然“刲臂和药以进”。三年后，母亲再次病危，这次蔡元培的弟弟蔡元坚又挺身而出割臂救母，但终于无效，母亲与世长辞。
更让人吃惊的是，蔡元培的续弦黄世振女士在娘家时居然也有过割臂救父的壮举。
好用怪字
人们都知道章太炎先生好用生僻怪字，这个习性曾经影响到鲁迅和钱玄同等人，殊不知年轻时候的蔡元培先生也是生僻怪字的爱好者。自从17岁补诸生之后，蔡元培专治小学和经学，做骈体文。他动不动用古书中的通假字来代替日常用的一般字，还喜欢用古书中各种奇特的句法来替代当时常用的句法。结果一篇文章写下来，没有几个人能读懂，没想到就是这种稀奇古怪的作文居然赢得了书院院长的赏识，并且帮助他一路高中。后来蔡元培先生自己回忆起来都觉得不可思议，连称意外。
自改名号
蔡元培小名叫阿培，进入私塾时，老师以其兄弟通用的“元”字替其取名为“元培”。叔父给他取了个字叫“鹤卿”。等到蔡元培稍微大些之后，他嫌“鹤卿”这个字太庸俗，喜好古僻字的他还自己动手改字为“仲申”，号“隺庼”。
后来在爱国学社，主张“劳工神圣”的他自号为“民友”，但他随即又认识到“吾一民耳，何谓民友！”于是他取“周余黎民，靡有孑遗”两句中的字，号曰“孑民”，此后，这个号名满天下。
蔡元培还曾经用妻子名字中的“振”字作为自己的名字，在编写《中国伦理学史》和翻译《伦理学原理》时均署名为“蔡振”。
用演说代替闹洞房
蔡元培在做中西学堂监督时，结发妻子王氏去世。说媒者一时蜂拥而至，蔡元培明确提出五条件：一，女子须不缠足者；二，须识字者；三，男子不取妾；四，男死后，女可再嫁；五，夫妻如不相合，可离婚。在当时的人们看来这些条件实在惊世骇俗，尤其是最后两条，甚至被认为荒诞。
直到一年后，才由人撮合与合乎条件的黄世振（字仲玉）女士订婚。行婚礼那天，治新学的蔡元培出人意料地挂出大书“孔子”二字的红幛子。他还别出心裁地进行结婚演说，说是代替闹洞房的陋俗。
反对邹容《革命军》中的盲目排满
清朝末年，“排满”成为日益流行的革命口号，包括孙中山先生在内的革命人士公开喊出“驱逐鞑虏”的口号。以《革命军》一书而名重一时的邹容更是决绝地提出“杀尽胡人”的极端主张。对此，蔡元培顶着“革命潮流”公开在《苏报》发表《释仇满》一文，指出：“满人之血统，久已与汉族混合。其语言及文字，亦已为汉语汉文所淘汰。所可为满人标志者，唯其世袭爵位，及不营实业而坐食之特权耳。苟满人自觉，能放弃其特权，则汉人决无杀尽满人之必要。”
招收女生的理由
蔡元培1917年开始任北京大学校长，1920年有女学生要求进入北京大学读书，一向重视新事物、培育新风气的蔡校长非常高兴，但因为当时考期已过，蔡元培就先录取女生为旁听生。等到暑假招考，就正式录取了第一批女生。
当时有守旧人士责问蔡元培说：“兼收女生是新法，为什么不先请教育部核准？”
蔡元培不卑不亢地回答：“教育部的大学令，并没有专收男生的规定。从前女生不来要求，所以没有女生，现在女生来要求，而程度又够得上，大学就没有拒绝的理。”结果责难的人哑口无言。从此后，各大学都以北大为榜样，陆续开始招收女生。
现代学生的标准
蔡元培曾经对“现代学生”提出三个标准：一是具有狮子般的体力；二是具有猴子般的敏捷；三是具有骆驼般的精神。他认为中国药摆脱贫穷落后的现状，学生的责任重大，包括对于学术的责任、对于国家的责任和对于社会的责任，所以中国的学生尤其需要学着“骆驼的精神”，才能任重致远。
对流0氓无产者的批评
社会主义学说流入中国时，蔡元培和很多进步知识分子一样对之“深信之”。但也有一些流0氓无产阶级借此机会不肯工作，只想着攫取他人的钱财用以挥霍，还振振有辞地说：“这本就是公物。”甚至还凭借“废婚姻”的名义，引诱女子，争风吃醋。引来不少人嘲笑这样的“共产主义者”。
蔡元培对此愤然慨叹：“必有一介不苟取之义，而后可以言共产；必有坐怀不乱之操，而后可以言废婚姻。”真是一针见血，入木三分。
组织暗杀团
很多人难以想象，以教育家闻名于世的蔡元培先生居然曾经是暗杀团的骨干成员。早在《辛丑条约》签订后蔡元培就萌生了反清志向。鉴于孙中山领导的起义一次又一次遭到失败，蔡元培决心改变反清的斗争手段。１９０４年春，由他发起在东京留日学生中成立了秘密暗杀团，图谋从暗杀入手，推进反清革命。
蔡元培认为：暗杀需要自制方便、秘密、快速而且容易伪装隐蔽的武器，他决心自制化学毒药。要自制化学毒药就需要有懂化学的人，他马上将爱国女校的化学教员钟宪畅、俞子夷吸收入团。俞子夷配制出氰酸，蔡元培叫工友弄来一只猫，强令服了几滴，猫即中毒而死。后来蔡元培又认为液体毒药使用还不太方便，易被人发觉，如能改成固体粉末更好，于是急去书店买了一批药物学、生药学和法医学书籍，亲自领导研究。不久，蔡元培觉得还是用更好一些，随即转向研究。他带领研制小组日夜攻关，终于自制出了一种体积小、威力大的。另外，蔡元培认为女子去实行暗杀比男子更隐蔽些，因而他在爱国女校特别注重化学课的讲授，以便培养暗杀种子。此后，由蔡元培研制的，不断由暗杀团团员带回国内，清廷上层官员频频遭到暗算。
不当不自由的校长
蔡元培一生辞职无数次，其中仅在北大校长任上就先后多次辞职。他1917年1月4日到北大就职，在北大发表热情洋溢的就职演说的余热未散，7月3日就向黎元洪总统提出辞职，抗议张勋复辟。1918年5月22日，为抗议“中日防敌军事协定”，又向大总统提出辞呈。1919年五四运动爆发后，为抗议逮捕学生，于5月8日提交了辞呈，9日悄然离京，这次辞职引发广大师生挽蔡大行动，北京各大专学校校长于5月13日齐上辞呈。而在1923年1月17日，蔡元培再度愤而辞职，次日他在《晨报》刊发的辞去北大校长职务声明：“元培为保持人格起见，不能与主张干涉司法独立、人权之教育当局再生关系，业已呈请总统辞去国立北京大学校长之职，自本日起，不再到校办事，特此声明。”
蔡元培的几次辞职，诞生了两篇杰出的宣言：《关于不合作宣言》和《不愿再任北京大学校长的宣言》，前者为了正义，后者为了自由。1919年6月15日发布的《不愿再任北京大学校长的宣言》中他说：“我绝对不能再作不自由的大学校长：思想自由，是世界大学的通例。德意志帝政时代，是世界著名专制的国家，他的大学何等自由。那美、法等国，更不必说了。北京大学，向来受旧思想的拘束，是很不自由的。我进去了，想稍稍开点风气，请了几个比较的有点新思想的人，提倡点新的学理，发布点新的印刷品，用世界的新思想来比较，用我的理想来批评，还算是半新的。在新的一方面偶有点儿沾沾自喜的，我还觉得好笑。那知道旧的一方面，看了这点半新的，就算‘洪水猛兽’一样了。又不能用正当的辩论法来辩论，鬼鬼祟祟，想借着强权来干涉。于是教育部来干涉了，国务院来干涉了，甚而什么参议院也来干涉了，世界有这种不自由的大学么？还要我去充这种大学的校长么？”
戒杀之争
蔡元培赴德国莱比锡游学时，听朋友李石曾谈到食肉的害处，正好他又看过俄国大文豪列夫·托尔斯泰著作中关于打猎的惨状描写，蔡元培于是宣布不再食肉，还劝告朋友寿孝天说：“蔬食有三义：一卫生，二戒杀，三节用。”并表明自己蔬食专是因为戒杀。
寿孝天回信引用杜亚泉的话说：“植物未尝无生命，戒杀义不能成立。”
对此，蔡元培说：“戒杀者，非伦理学问题，而感情问题。”他解释说，蔬食者不是绝对不杀动物，一叶一水中也有不知道多少动物，但因为常人无法看见，所以感情也未能顾及。而对于能够看见的动物，感情则可以顾及，所以要戒杀。
拒绝坐轿
蔡元培一生对坐轿最为反感，他认为用人抬人是不人道的，而且两人甚至三四人为一个人代步也不经济。人力车夫一个人拉一个人，经济倒是经济，但眼睁睁看到人家佝偻喘气出汗，实在大为不忍。所以他有船则坐船，有公车则坐公车。他认为脚踏车和摩托车最为文明，不得已时坐马车。实在没有办法要坐人力车时，他首先问好价钱，一到即付钱，决不讲价钱。
其责也严
很多北大的教师、学生对于蔡元培的印象都是从不随便夸奖人，也不严厉责备人。但据其学生、后来还做过北大代理校长的傅斯年回忆，蔡先生有时候责人也是十分严格的。
当时傅斯年的班上有一个同学因为长成一副官僚面孔，做事也很不讨人喜欢，于是有人贴出“讨伐”告示，对该同学加以讽刺挖苦，结果引来更多的匿名帖子，一起攻击该同学。当时，大家都很得意，以为痛快淋漓。没想到蔡元培在一次大会上严词批评，指出大家对同学的不满可以进行规劝，才是同学之谊，如果不可规劝也该对校方反映。现在用揭帖的方式，受之者即使有过错也决不会改悔了，对揭帖的人自己，则已是丧失品性的开端。这次训话后，北大的匿名壁报基本上绝迹了。
还有一次，北伐取得胜利，很多学生在蔡元培先生家里吃饭，大家兴高采烈，喝了不少酒，蔡先生自己也喝多了。傅斯年借着酒劲说起狂话来了，他说以后我们国家强大了不但要消灭日本小鬼，就是西洋鬼子也要赶出苏伊士运河以西，天下统统“郡县之”，没想到蔡元培先生怫然变色，声色俱厉地说：“这除非你作大将！”即便是酒后，蔡元培也绝对不能允许学生有己所不欲施于他人的狂妄之语。傅斯年先生此后每想起就感到羞愧不已。
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